Em dez anos, as unidades de turismo rural nos  Açores passaram de 56 para 156, representando 11,4% da oferta hoteleira  da região, quando a nível nacional esta percentagem é inferior a 4%.

Os dados foram revelados hoje pelo secretário regional do Turismo do  governo açoriano, em São Jorge, durante a apresentação da VII Bienal de  Turismo no Espaço Rural, que decorrerá nesta ilha de 16 a 19 de outubro.

"Fruto de um esforço conjunto entre entidades públicas e privadas, o  Turismo no Espaço Rural nos Açores, tem vindo a construir um caminho de  sucesso, sem igual no contexto nacional", frisou Vítor Fraga, sublinhando  que na última década aumentou nas ilhas o número de unidades, de camas disponíveis,  de turistas e de dormidas.

Segundo os dados que revelou, as 156 unidades de turismo rural dos Açores  dividem-se por oito ilhas (a exceção é o Corvo), num total de 1.157 camas.  No ano passado, as dormidas neste tipo de alojamento ascenderam às 36.679,  sendo 28.951 de hóspedes estrangeiros.

Para Vítor Fraga, "o potencial diferenciador" dos Açores neste segmento  turístico está nas "características singulares e inigualáveis" que fazem  das ilhas um destino de turismo de natureza cada vez mais competitivo.

"A opção de desenvolvimento de um segmento de turismo assente na nossa  ruralidade, na sua valorização e no seu aproveitamento turístico resultou  num crescimento extraordinário deste segmento específico de alojamento,  confirmando que se trata de um produto em expansão", sublinhou.

No entanto, e olhando para o futuro, defendeu ser necessário agora associar  o turismo rural "à oferta de animação turística", que disse ter um "papel  fundamental" no crescimento do turismo no arquipélago.

"Sabemos que as motivações dos potenciais turistas hoje não são as mesmas  de ontem. A procura de uma oferta baseada em experiências únicas marca aquilo  a que podemos chamar de padrão da procura. O nosso turismo em espaço rural,  integrado no nosso património natural, edificado e cultural, associado a  produtos turísticos de excelência, como os trilhos pedestres, o 'whale watching'  [observação de baleias], o mergulho, entre tantos outros, tem assim a capacidade  de se afirmar como uma oferta inigualável", defendeu.

A VII Bienal do Turismo em Espaço Rural decorre na ilha de São Jorge,  tal como aconteceu com todas as edições anteriores, e passará a ser anual  a partir deste ano.

Esta é uma iniciativa que junta as Casas Açorianas, a Direção Regional  do Turismo e a Associação de Turismo dos Açores (ATA).

Segundo José Toste, da ATA, entre os temas que serão abordados no encontro  de outubro estão os "desafios e oportunidades" do novo quadro comunitário  de apoio, para o período 2014-2020, ou cenários novos, decorrentes, por  exemplo, da entrada dos Açores na rede europeia de geoparques, no ano passado.